太虚大师于襁褓中丧父，五岁时母改嫁，依外祖母生活。幼年时，大师曾从其舅父就读于私塾，但因体弱

多病，时学时辍。大师的外祖母是一位虔诚的佛教信徒，大师幼年时经常随其外祖母上安徽九华山、浙江普陀山、宁波天童寺、育王寺等佛教圣地、名刹朝拜进香。其时，大师对寺僧的优裕生活甚为羡慕。大师十三岁至十五岁时，曾两次到镇上的百货店去当学徒，然均因病和体弱，不堪劳累而中止。此时，已隐有出家之意。1904年，大师十六岁时，藉故离家，先欲去普陀山出家，然因因缘时会，乃去苏州小九华寺礼士达上人为师，师为取法名唯心。是年九、十月间，士达上人携大师往镇海拜见师祖奘年和尚，和尚为取法号太虚。十一月间，奘年和尚携大师往宁波天童寺，从名僧寄禅（法名敬安，别号八指头陀）受具足戒。次月，寄禅和尚介绍大师去永丰寺从歧昌禅师学经。在此后两年中，大师先后从歧昌禅师受学《法华》、《楞严》等经，并阅读《指月录》、《高僧传》等书。歧昌禅师能诗善文，太虚亦从之学习诗文，受益匪浅。其间，大师还从谛闲法师等研习天台教观，并与近代另一著名高僧圆瑛大师，在天童寺结为金兰之好，互研经教。1909年，大师赴南京入金陵刻经处的祗洹精舍，从杨仁山居士学佛，时虽仅半年，进益却颇多。同学者有梅光羲、欧阳渐，僧人仁山、智光、开悟等。

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